單核巨噬細胞具有很強的變形運動能力，能吞噬、消化細菌及機體本身的壞死組織和衰老的紅細胞，故有防御病菌和清除壞死組織的作用，它是機體發生急性炎癥時的主要反應細胞。細菌毒素和壞死組織的產物能引起炎癥反應，這些物質可使中性粒細胞發生超化性，能以變形運動穿出毛細血管，集聚到細菌侵犯的部位，大量吞噬細胞，在胞質內形成吞噬體。
單核巨噬細胞的作用
1.抗感染：非特異性吞噬殺傷多種病原微生物，是機體非特異性免疫防御中的重要細胞。
2.提呈抗原、啟動免疫應答：在特異性免疫應答中，絕大多數TD抗原（胸腺依賴抗原）都需經巨噬細胞吞噬和加工處理，并與其表面的MHC分子形成抗原肽-MHC復合物，表達在細胞膜表面，提呈給T細胞。
3.抗腫瘤：巨噬細胞被某些細胞因子如IFN-γ激活后能有效地殺傷腫瘤細胞，是參與免疫監視的重要效應細胞。④免疫調節：在特異性免疫應答中，巨噬細胞可分泌釋放多種細胞因子，參與免疫調節。
單核巨噬細胞是個體發育中出現的免疫細胞類群，在器官發生和免疫穩態中起到重要的作用，被認為是由血液中的循環單核細胞進入組織后發育而來，這一觀念被寫入大多數教科書中。然而，隨著技術發展和新的動物模型的建立，這一觀念逐漸受到質疑，新的研究顯示大多數組織如大腦、表皮、肝臟和肺中的巨噬細胞是由胚胎造血系統產生，在胚胎發育過程中定植到組織中，并且在組織中自我更新和維持。
成體骨髓來源的單核細胞只能發育為一些特定組織如腸道和真皮的巨噬細胞。但是，單核細胞對不同組織巨噬細胞的貢獻程度和動態變化依然未被闡明，炎癥、腫瘤等復雜環境下單核細胞對組織巨噬細胞的貢獻也未被揭示。不同來源組織巨噬細胞在功能上是否存在差異也有待證實。因此，巨噬細胞的來源和更新成為該領域基礎和重要的科學問題之一，不僅在基礎研究領域有重要意義，在臨床應用上也很關鍵。
